Обложка четвертого тома. Художник - Катерина Белкина.
Четвертый роман из цикла "Конгрегация"
Германия, 1391 год. Следователь Конгрегации Курт Гессе, откомандированный для прохождения службы в Аугсбург, оказывается попутчиком своего коллеги, Эрнста Хоффманна, направленного в Ульм. Во время завтрака в придорожном трактире выясняется, что в этот день (15 марта) у Курта день рождения. Эту дату он не отмечает, но Хоффманн уговаривает его поднять тост. По мнению инквизитора, поданное к завтраку пиво недостаточно торжественный напиток, и он делится с Куртом заказанным для себя глинтвейном. Курт выпивает неполный стакан.
Спустя пару часов, на пустынной дороге в глухом лесу, обоим становится дурно, и инквизиторы делают вывод: глинтвейн был отравлен. Хоффманн, которому напитка досталось больше, чувствует, что умирает. Перед сметью он успевает сказать, что Курт должен направиться не в Аугсбург, а в Ульм, так как там ждут инквизитора для какого-то крайне важного расследования. На месте с прибывшим следователем должен связаться агент, который, по словам Хоффманна, "не работает ни с кем, кроме меня, но с тобой - будет". Передав кодовую последовательность действий для связи с агентом, инквизитор умирает.
Курт теряет сознание и приходит в себя в странной лесной сторожке. Хозяйкой сторожки оказывается молодая девушка, ведьма по имени Готтер, по прозвищу Нессель (нем. "Крапива"). Когда-то сюда бежала ее мать, несправедливо обвиненная соседями по деревне, но мать давно умерла, и теперь Нессель живет здесь одна. История в деревне почти забылась, жители время от времени обращаются к ней за лекарской помощью, но переселяться из сторожки обратно она боится, предпочитая безопасный лес. Нессель исцеляет Курта, используя для этого "единение" - то есть, соитие. В благодарность за спасение жизни он оставляет Нессель заверенную печатью разрешительную (защитную) Конгрегации грамоту.
Прибыв в Ульм, Курт устанавливает связь с агентом, бароном Александером фон Вегерхофом. К его удивлению, агент оказывается стригом, причем довольно необычным: он не боится солнца, принимает обычную пищу, на него не действует серебро. Срочное дело, ради которого надо было спешить в Ульм, тоже было связано со стригами: в одно из отделений Конгрегации поступили сведения, что кто-то из местной знати связан с ними и замешан в заговоре против Императора.
К расследованию присоединяется еще одна примечательная личность: Адельхайда фон Рихтхофен, тайный следователь Конгрегации и одновременно агент Императора. Вместе они приходят к выводу, что в сговоре со стригами состоит ульмский ландсфогт. Сразу после того, как расположившейся неподалеку от города зондергруппе было отправлено сообщение с требованием явиться для захвата его замка, Адельхайду похищают.
Курт и Александер, не дожидаясь группы, проникают в замок, освобождают ее и убивают мастера стригов - Арвида. Также им удается взять в плен одного из птенцов, Конрада фон Нейшлица, и обращенную дочь ландсфогта, Хелену. Конрада казнят, а Хелену передают экспертам Конгрегации для исследований.
Курту предлагают занять место помощника обер-инквизитора Ульма, но он отказывается.